Connor Ryan et les natifs en plein air rendent les pentes plus inclusives

En l'honneur du Mois du patrimoine amérindien en novembre, Connor Ryan Il partage son expérience, dans ses propres mots, en tant que skieur autochtone, et explique comment il s'efforce de garantir à un plus grand nombre de skieurs et de planchistes autochtones l'accès aux pistes et les ressources nécessaires pour aller en montagne.

Il y a six hivers, j'étais assise sur le télésiège, le soleil caressant mon visage d'une douce chaleur, au sommet d'une crête. Je réfléchissais à la piste que j'allais dévaler en contemplant les pentes en contrebas. Le panneau indiquant la piste que je savais choisir brillait d'un éclat qui me hantait. Mon amie, assise à côté de moi, a posé la question que j'espérais ne jamais entendre, mais que je savais inévitable : « Tu crois être la seule Amérindienne à avoir descendu Indian Ridge à ski ? »

La piste noire plongeait abruptement dans un champ de bosses, coiffée d'une corniche. J'adorais me lancer de sa corniche enneigée dans une succession de bosses exigeantes, mais je détestais profondément ce nom. Je savais que mon ami m'avait posé la question pour souligner mes prouesses sur les pistes et sa fierté face aux efforts que j'avais déployés pour m'offrir mon équipement et mon forfait. Pourtant, à ce moment précis, ce sentiment d'être spéciale me rendait plus seule que flattée. J'ai répondu maladroitement, mais mes paroles resteront à jamais gravées dans ma mémoire, bien plus que le sentiment éprouvé lors de cette question.

En tant qu'Amérindiens, on est souvent inclus dans les légendes liées à la nature, mais rarement au présent. Le problème, c'est que je suis né en 1993 et ​​que je n'ai jamais vraiment vécu que dans le moment présent. Depuis, je repense à ce moment chaque semaine. Je me demande toujours pourquoi il est si difficile pour ceux qui aiment les pistes de ski et les voies d'escalade qui sillonnent les terres ancestrales des peuples autochtones de nous considérer comme des êtres humains contemporains. Les noms des sentiers, parfois à juste titre, mais souvent à tort, font constamment référence à nous. Aux États-Unis, 26 États tirent leur nom de langues autochtones ou font référence aux peuples autochtones. Il y a 574 tribus amérindiennes et autochtones d'Alaska reconnues par le gouvernement fédéral américain, et 630 communautés des Premières Nations au Canada. Pourtant, la plupart des skieurs et planchistes que j'ai rencontrés lors de mes voyages n'ont jamais fait d'activité de plein air avec des membres de nos tribus ou communautés. Selon la Snowsports Industry Association, nous représentons actuellement moins de 0,5 % des skieurs et planchistes.

Même si la question de mon ami m'a blessée sur le coup, l'introspection qu'elle a suscitée m'a beaucoup apaisée. J'avais 23 ans lorsqu'il m'a demandé à propos du ski à Indian Ridge, et bien que j'aie eu mon premier forfait de ski à 21 ans, j'étais devenue skieuse professionnelle à 27 ans. J'ai ensuite été commanditée et rémunérée par Smith Optics, Salomon, Patagonia, Hestra et autres. J'ai été le premier Amérindien à skier et à coréaliser un grand film de ski, Spirit of the Peaks, sélectionné par Mountainfilm et récompensé par le prix de la meilleure photographie au 5 Point Film Fest. Ma motivation à atteindre mon niveau actuel dans ce sport ne venait ni de la compétition ni de mon statut social dans une station de ski. J'ai persévéré dans la recherche d'occasions dans le ski parce que je sentais qu'il était de mon devoir de montrer aux autres skieurs que les Amérindiens existent toujours. Parler de notre amour commun pour les paysages et l'écologie qui rendent le ski possible était ma façon de leur faire prendre conscience qu'ils skiaient sur des terres ancestrales.

Le privilège que m'apporte mon succès vient avec une responsabilité. Les valeurs de ma culture s'opposent aux excès souvent associés au ski et à ses régions. Un de mes premiers grands partenaires était Ikon Pass, et je les ai contactés non pas pour savoir s'ils comptaient me soutenir, mais plutôt pour connaître leurs actions en faveur des peuples autochtones dans leur ensemble. Au début de l'hiver 2020, frustré, je les ai contactés parce que je doutais que l'industrie du ski se soucie des obstacles rencontrés par les premiers habitants de ces terres pour pratiquer les sports de neige. 

J'ai envoyé un courriel à 16 h un vendredi à Ikon Pass et à son compétiteur, sans vraiment m'attendre à une réponse. À ma grande surprise, j'ai reçu une réponse à 16 h 15 d'une personne chez Ikon Pass que je considère maintenant comme une amie proche. Elle m'a demandé si je pouvais lui parler le lendemain matin. J'étais incrédule. « Aimerais-tu me parler samedi à 9 h ? »

Un an après cette conversation, nous offrions 10 laissez-passer Ikon à des Amérindiens à travers le pays dans le cadre d'un programme de bourses créé en collaboration avec Natives Outdoors , une marque de médias autochtones spécialisée dans les activités de plein air. La bourse comprenait tout l'équipement nécessaire pour le ski ou la planche à neige, ainsi que des cours au besoin. Dès la deuxième année, le nombre de bourses avait augmenté à 15 et l'équipement fourni comprenait un une paire de mes lunettes fétiches . Smith Optics m'a inclus dans sa collection pour athlètes et j'ai collaboré avec un de mes oncles pour créer un motif de perles représentant le lien de notre tribu avec les montagnes, qui orne la courroie du masque. J'ai eu la joie de le voir fièrement arboré sur les visages d'autres skieurs et planchistes autochtones.

J'écris ces lignes aujourd'hui, tout en répondant aux courriels des 30 bénéficiaires de la bourse pour la saison 23/24. Smith Optics continue d'équiper tous nos skieurs et planchistes autochtones qui reçoivent un forfait Ikon cette année. 

J'ai jasé avec Anton Chamblee, un planchiste inuit, qui a bénéficié de notre programme la saison dernière. Il affirme avoir profité de plus de 15 jours de poudreuse dans les canyons de Cottonwood avant de prendre son service de l'après-midi dans une clinique financée par les Services de santé indiens à Salt Lake City. Il m'a expliqué comment, après avoir quitté l'Alaska pour l'Utah, le temps passé dans la neige et au contact de la nature lui avait donné un nouveau sentiment d'appartenance. Il partage ce sentiment en encourageant les jeunes autochtones de sa communauté à dévaler les pistes dans le cadre des programmes de prévention de la toxicomanie offerts par la tribu pour laquelle il travaille. 

« Il faut être sur le terrain pour comprendre l'importance de transmettre ce savoir à la prochaine génération », m'a confié Anton, alors que nous évoquions le fait que nous n'avions pas eu les mêmes opportunités que les jeunes avec lesquels il travaille aujourd'hui. J'ai pu l'aider à développer son réseau et, cette année, il a rédigé des demandes de subventions pour faire croître les programmes de sports de neige destinés aux jeunes qu'il accompagne. 

Ce travail n'est pas toujours facile, et la plupart des autres skieurs professionnels n'ont pas à le faire, mais je suis reconnaissant d'avoir cette obligation envers la terre et ma culture. Parfois, un pincement au cœur vient avec le fait de devoir transmettre une opportunité que je n'ai pas eue moi-même, une certaine incertitude à l'idée de partager un accès plus facile à quelque chose que j'ai eu du mal à obtenir. Je me demande ce que sera la prochaine génération de skieurs et de planchistes autochtones, quels obstacles leur lien avec la nature les aidera à surmonter, quelles histoires ils raconteront, et peut-être même quels films de ski ils réaliseront. Mais une chose est sûre : je ne me demanderai plus jamais si je serai le seul Autochtone à descendre la piste d'Indian Ridge.