Déconnecté - Coulisses avec Haley et Lespy

Texte d'Andrew Lespy. Photos de Gretchen Powers.

Haley et moi sommes de retour pour notre cinquième Unbound. 

Il y a cinq ans, nous avons entamé un nouveau chapitre dans nos carrières cyclistes, délaissant le vélo de montagne olympique de cross-country pour nous consacrer à l'endurance hors route, ou « gravel », comme on l'appelle généralement. À l'époque, c'était exactement ce dont on avait besoin. Pour moi, un nouveau défi pour essayer de découvrir mon potentiel d'athlète. Pour Haley, un changement d'orientation après la réalisation de son rêve olympique à Tokyo. 

Avec le recul, l'attrait qu'on ressentait pour les courses de plus longue durée s'est enraciné bien avant cette première saison en 2022 ; nous avions intégré des courses par étapes et d'autres épreuves de vélo de montagne marathon à nos calendriers dès 2017. 

Ma fascination pour Unbound s'inscrivait naturellement dans mon parcours de pilote, et elle a commencé bien avant notre participation au premier LifeTime GrandPrix. Mon inscription avait été reportée de trois ans avant que je n'aie enfin l'occasion de me rendre à Emporia en 2022. Cet événement avait quelque chose d'attirant : son côté brut, son potentiel et ses imprévus. Je pense que mon intérêt pour Unbound a aussi déteint sur Haley durant ces trois années. 

Cinq ans après notre toute première course sur gravier — notre tout premier Unbound — et le début d'une nouvelle aventure ensemble, nous sommes de retour au Kansas pour Unbound '26.

La première fois que nous avons participé à Unbound, nous sommes arrivés à Emporia aux aurores la veille de la course, soit environ 26 heures avant le départ de notre périple de 320 kilomètres. Maintenant, on arrive généralement une semaine d'avance pour avoir tout le temps nécessaire pour bien se préparer le jour J. 

Au début de la semaine de course, l'objectif principal est de reconnaître le parcours autant que possible, notamment tous les tronçons clés qui auront un impact sur la course. Si aucun de ces tronçons n'est particulièrement technique pris individuellement, ils le deviennent et deviennent décisifs à vitesse de course. Pour être compétitif, il faut savoir où ils sont et à quoi ils ressemblent. Nous profitons de ces journées sur le parcours pour faire l'entraînement nécessaire afin d'être au top le jour J, tout en découvrant le tracé. D'une pierre deux coups. Il s'agit principalement de sorties faciles et peu structurées, avec toutefois quelques efforts intégrés en fonction du programme d'entraînement. 

En milieu de semaine, nos commanditaires ont commencé à arriver et nous avons collaboré avec eux sur divers projets médias. En général, ils sont plutôt relax et ne demandent pas beaucoup d'énergie. Pour moi, l'important, c'est d'être serein, peu stressé, de prendre les choses avec philosophie, voire d'y prendre du plaisir, et d'en profiter pour resserrer les liens avec notre équipe. La plupart de nos commanditaires comprennent et soutiennent nos priorités : la préparation et la performance en course passent avant tout, ça a toujours été le cas, et le reste n'est que du bonus. 

Une fois nos obligations quotidiennes terminées, on essaie de se détendre. Cette année, à Unbound, on a regardé de vieux films pendant le souper et en soirée. C'est important pour nous de décrocher un peu chaque jour et de simplement relaxer. Cette semaine, c'était « À nous quatre » et « Les Petits Champions », deux films que je n'avais pas vus, et pour lesquels on m'a vertement reproché de ne pas les avoir vus. Ils étaient géniaux !

Haley et moi gérons chacune notre propre programme privé, avec plus de commanditaires différents que de commanditaires communs, mais nous travaillons en équipe sur le terrain. Cette année, nous avons réussi à mettre en place un programme commun à cinq commanditaires, dont Smith Cela simplifie les choses pour nos commanditaires et pour nous-mêmes en matière de communication, de matériel, de médias et de soutien. Organiser tout le matériel et la logistique nécessaires au bon fonctionnement d'un programme privé représente un travail considérable, mais pouvoir le faire aux côtés d'Haley est un atout indéniable. 

Dans notre « équipe privée », pour ainsi dire, je m'occupe généralement de l'installation des vélos, des gros travaux d'entretien et de la résolution des problèmes techniques. Haley gère tout le reste sur ses propres vélos, comme le changement de pneus, le nettoyage et le réglage des vitesses pour les différentes courses. C'est elle qui gère la logistique et qui est généralement la plus organisée pour les réservations de vols, d'hébergements et de véhicules. On s'en occupe ensemble et on collabore sur l'horaire et les préparatifs, mais c'est Haley qui lance le projet. 

Durant la semaine de compétition, on travaille généralement ensemble pour tout accomplir. Il se peut donc que Haley s'occupe davantage de la préparation des repas et que je m'occupe davantage de l'entraînement à vélo. Ce processus n'est pas sans difficultés. Lorsque le stress est élevé ou que l'un d'entre nous est démotivé, c'est plus compliqué, mais on fait de notre mieux pour se soutenir mutuellement et faire ce qu'il faut. Au bout du compte, l'objectif est de bien faire notre travail et d'arriver sur la ligne de départ prêts à donner le meilleur de nous-mêmes.

Nous vivons une période passionnante dans le monde du rallye-raid, car cette discipline gagne en maturité et se professionnalise. Le changement est devenu la norme, et on doit constamment s'adapter pour rester compétitifs. Les plateaux sont plus élevés, le drafting est maintenant obligatoire, les femmes d'élite ont leur propre course, et tous les pilotes se sont préparés minutieusement pour espérer briller dans les Flint Hills. 

Chaque année où j'ai participé à Unbound, j'ai beaucoup appris tout au long du processus, et chaque année peaufine notre planification et notre approche. Ça fait une grosse différence le jour de la course pour nous deux. On aime tous les deux la compétition, on aime courir, et on va tout faire pour y parvenir. Cela dit, Unbound est unique en ce sens qu'il y a toujours deux objectifs : viser un résultat, et se surpasser face aux éléments et à soi-même pour franchir la ligne d'arrivée. Il faut une détermination et une force mentale exceptionnelles pour terminer cette course, et nous sommes tous les deux engagés dans ce défi au-delà du résultat, tout comme les milliers de cyclistes amateurs.

Ça arrive vite ! La course commence vers 6 h du matin pour Haley et moi, donc c'est un réveil matinal : il faut se lever vers 3 h 30. Oui, je sais que ça paraît horrible vu de l'extérieur, mais après avoir enduré les premières minutes de réveil si tôt, je me souviens pourquoi j'ai mis mon réveil et je me lève rapidement. J'adore les courses du matin et celle-ci est la plus importante de toute la saison. Le café et les crêpes sont notre déjeuner préféré, avec un généreux filet de sirop d'érable du Québec, évidemment. 

Cette année, toute la semaine, on n'a parlé que de ça : est-ce que l'édition serait pluvieuse et boueuse ? On a suivi les prévisions météo au jour le jour et finalement, on a eu de vraies averses dans la nuit de vendredi à samedi. Il y aurait de la bouette ! Haley était folle de joie. On n'est jamais certain avant d'y être, mais on était persuadés que la boue jouerait un rôle important. Si vous avez suivi la course, vous savez que ça a été le cas. 

Nous sommes partis de chez nous à 5 h du matin pour les quinze minutes de route entre Americus et Emporia. On s'est stationnés et on a ramassé nos traceurs ensemble. De retour à la voiture, nous avons pris les dernières affaires nécessaires, puis nous nous sommes dirigés ensemble vers les boîtes, nous accrochant à l'avant des boîtes des femmes et à l'arrière de celles des hommes pour un dernier baiser porte-bonheur. C'est à ce moment-là qu'on s'est séparés et qu'on a concentré toute notre attention sur notre mission – pour les dix à douze prochaines heures. 

C'est honnêtement ma partie préférée de toute course cycliste. Il se passe tellement de choses — remarquées et imperceptibles — entre le départ et l'arrivée, qui vous reviennent petit à petit dans les heures qui suivent la course. 

« J'ai dû esquiver un gros serpent sur la piste cyclable. » 

« Oui, notre groupe a dû faire la même chose avec une tortue. » 

« N’est-ce pas incroyable à quel point vous vous êtes habitué à avoir des éclairs autour de vous toute la journée ? »

« W Road a été de loin le meilleur moment de la journée. »

C'est toujours un plaisir de revenir sur tout ça avec Haley après la course. On en tire des leçons et des leçons qui alimentent immanquablement nos réflexions d'après-course. On peut ainsi faire le point sur ce qui a marché, ce qui n'a pas marché et comment s'améliorer pour la prochaine fois. 

L'édition de cette année d'Unbound était vraiment exceptionnelle. Si vous y étiez ou si vous l'avez suivie, vous savez de quoi je parle. La boue, les orages, la pluie et le vent ont rendu la course, déjà extrêmement difficile, encore plus compliquée. Haley et moi avons toutes les deux connu des jours sans, tant physiquement que mentalement, mais nous avons puisé dans nos dernières ressources pour franchir la ligne d'arrivée. 

Il s'agit de la plus grande course de gravel au monde, où les meilleurs résultats et les victoires comptent et peuvent changer une carrière, mais c'est aussi un événement qui mérite (et exige) le respect en tant que défi d'endurance personnel. Pour nous, terminer la course est important, tout comme pour les milliers de participants qui s'alignent sur les différentes épreuves du week-end. Nous sommes tous les deux très fiers d'avoir terminé l'édition 2026. C'était la cinquième arrivée d'Haley en cinq participations, ce qui lui permet d'intégrer le prestigieux club des 1 000 miles. Je suis à une course derrière elle après une panne de vélo en 2023… on dirait que je serai de retour l'année prochaine pour décrocher un trophée comme le sien.

Au bout du compte, on se sent tous les deux extrêmement chanceux de pouvoir appeler ça notre métier, et de le faire ensemble. Malgré les hauts et les bas inévitables dans le sport, on a toujours été là l'un pour l'autre et on s'est soutenus mutuellement. On est tous les deux d'accord pour dire qu'on serait plus là si on n'était pas là l'un pour l'autre. Bien sûr, nous avons des objectifs de performance – nous ne participerions pas à des compétitions si nous n'étions pas convaincus que des jours de gloire nous attendent – ​​mais nous apprécions aussi profondément cette vie et sa richesse. Nous avons de nombreuses personnes à remercier pour avoir rendu ces expériences possibles (notamment nos commanditaires), mais nous tenons tout particulièrement à remercier Gretchen et les autres créatifs qui documentent cette aventure. Sans vous, nos épreuves et nos difficultés resteraient confinées aux Flint Hills. Au lieu de cela, vous nous donnez l'impression d'être vus, vous immortalisez nos efforts et, surtout, vous nous donnez les moyens de continuer. Sans vous, il n'y aurait ni commandite ni structure professionnelle pour ce sport.

Merci, Unbound. Tu as été exceptionnel. 

Nous vivons une période passionnante dans le monde du rallye-raid, car cette discipline gagne en maturité et se professionnalise. Le changement est la norme dans ce secteur et nous devons constamment nous adapter pour rester compétitifs. 

Ce qui rend cette course si intéressante, c'est notamment l'évolution constante des méthodes d'entraînement, du matériel, de la nutrition et de la stratégie de course. Sans oublier la progression annuelle du niveau, la densité du peloton et l'engouement suscités par l'événement. Chaque année, nous apprenons énormément grâce aux trois semaines de préparation, à la semaine de reconnaissance et de tests du matériel sur le terrain, et au jour de la course où tout est mis à l'épreuve. Lors de notre premier Unbound, on ne savait même pas si on allait réussir à terminer les 330 km hors route ! Au fil des ans, la course est devenue plus rapide et plus compétitive, avec notamment un sprint final en 9 points chez les femmes élites et un temps de 8 points chez les hommes élites.